Etelä-Pohjanmaan Osuuskauppa Eepee juhlisti 120-vuotista taivaltaan järjestämällä lähiruokakisan, jossa etsittiin uusia, innovatiivisia ruokatuotteita Eepeen kauppoihin. Eepee pyysi Foodwestia kumppanikseen kisan toteutuksessa. Kilpailun voittajaksi valikoitui Ilmajoen Makkaramestarien Vähähiilarinen munakaspizza.

Eepeen ja Foodwestin lähiruokakisan yhteistyö käynnistyi vuoden 2023 alkupuolella. Eepeen ryhmäpäällikkö Ann-Christina Hevonkosken mukaan kumppanuus Foodwestin kanssa tuntui alusta asti luontevalta.

”Foodwest on elintarvikealan asiantuntijayritys, joka toimii elintarvikesektorilla laaja-alaisesti. Alueelliseen kilpailuun oli luontevaa valita yhteistyökumppaniksi Etelä-Pohjanmaalla toimiva elintarvikealan yritys, joka on alansa huippuammattilainen ja alueellisesti tärkeä toimija”, Hevonkoski sanoo.

Etelä-Pohjanmaa tunnetaan ruokamaakuntana, jossa on paljon alkutuotantoa, raaka-ainetuottajia ja pieniä yrityksiä, joissa kehitetään jatkuvasti uusia elintarvikealan innovaatioita. Eepeen järjestämässä lähiruokakisassa etsittiin uusia, kiinnostavia ruokatuotteita Eepeen kauppoihin.

“Eepee halusi tukea kilpailijoita lahjakortilla, jolla finaaliin päässeet osallistujat saivat käyttää Foodwestin palveluita esimerkiksi kuluttajaymmärrykseen, tuotekehitykseen ja tuotteen tuotannollistamiseen”, Foodwestin tutkimuspäällikkö Juuli Seppälä taustoittaa.

Kilpailijat saivat tukea Foodwestiltä muun muassa reseptikehityksessä, tuotteen rakenteen ja säilyvyyden suunnittelemisessa, rahtivalmistajaselvityksissä ja tuotannollisten prosessien kartoituksessa.  Lisäksi selvitettiin kuluttajien kiinnostusta ja hyväksyntää tuotteita kohtaan.

”Uuden tuotteen kehittäminen näin lyhyessä ajassa vaatii yrittäjiltä valtavaa työpanosta, jossa elintarvikealan ammattilaisten tuki on todella tärkeää. Prosessi on monimutkainen, ja esimerkiksi elintarviketurvallisuuteen ja -lainsäädäntöön liittyvät yksityiskohdat on hyvä tarkastuttaa asiantuntijoilla. Pienille yrityksille Foodwestiltä saatu tuki oli siis todella merkittävää”, Hevonkoski sanoo. 

Mutkatonta yhteistyötä

Lähiruokakisan aikataulu oli tiivis, ja täysin uusien tuoteinnovaatioiden kehitteleminen toteutettiin totuttua nopeammalla tahdolla. Hevonkosken mukaan yhteistyö Foodwestin kanssa sujui erinomaisesti tiiviistä aikataulusta huolimatta. 

”Yhteistyö Foodwestin kanssa oli mutkatonta ja erittäin hedelmällistä. Meillä oli Foodwestin kanssa yhteinen tavoite: saada kisaajat kunnialla maaliin. Työskentelimme tiiviisti yhdessä, jotta voisimme tarjota kilpailijoille parhaan mahdollisen tuen ja etenemismallin uuden tuotteen kehittämiseen.”

Yhteistyön ainutlaatuisuutta lisäsi erityisesti sen alueellisuus. Foodwestin tuotekehitysasiantuntijan Vesta Mäen mukaan oli hienoa huomata, kuinka tiivistä yhteistyötä Eepee tekee lähiruokatoimijoiden kanssa.

”Vastaavaa tuotekehitystyötä on Foodwestillä tehty jo vuosia, joten prosessi ideasta kaupan hyllylle päätyväksi tuotteeksi on entuudestaan tuttu. Oli kuitenkin upeaa nähdä Eepeen ja lähiruuan tekijöiden yhteistyötä lähietäisyydeltä, ja samalla on kyllä todettava, että Etelä-Pohjanmaalla on valtava määrä potentiaalia lähiruuan suhteen.”

Tärkeimpänä oppina yhteistyöstä Hevonkoski nostaa hyvän keskusteluyhteyden kaupan, lähiruokatoimijoiden ja elintarviketeollisuuden asiantuntijoiden kesken. 

”Tuotekehittelyprosessi on kaupan näkökulmasta pitkä ja monisäikeinen ja siinä on paljon tekijöitä, mitkä vaikuttavat siihen, päätyykö innovaatio tuotteeksi kaupan hyllylle. Yhdessä elintarviketeollisuuden asiantuntijoiden, kaupan ja lähiruokatuottajan kanssa voidaan kuitenkin päästä erinomaiseen lopputulokseen, kuten tässä kilpailussa nähtiin. On kiinnostavaa nähdä, minkälaista yhteistyötä voimme myös jatkossa kehittää yhdessä”, Hevonkoski sanoo. 

Kunnianosoitus suomalaiselle rukiille

Kilpailussa menestyneitä tuotteita lanseerattiin Eepeen marketteihin. Teuvalainen maanviljelijä ja yrittäjä Kari Komsi pääsi kilpailun finaaliin Ruisralli-välipalatuotteellaan, joka on Komsin mukaan kunnianosoitus suomalaiselle rukiille. 

”Halusin tuoda kauravälipalojen rinnalle rukiista tehdyn vaihtoehdon, joka sisältää hyväksi todettuja, laadukkaita raaka-aineita. Tavoitteena oli luoda ruokaisa välipala, josta saa energiaa ja joka pitää nälän poissa. Ensimmäiset reseptikokeilut tein kotona leivinuunin ääressä”, Komsi kuvailee. 

Komsin intohimo ja periksiantamattomuus ruista hyödyntävän välipalatuotteen kehittämisessä kohtasivat lähiruokakisan finaalissa Foodwestin asiantuntemuksen, luoden pohjan ainutlaatuiselle tuotteelle. 

“Ruis, joka on suomalaisille rakas vilja, ansaitsi paikkansa välipalatuotteissa. Foodwestin asiantuntijoista oli apua erityisesti silloin, kun tuotantomäärät nousivat muutamista sadoista välipalapatukoista tuhansiin. On hienoa, että on tuollainen asiantuntijafirma, joka auttaa tietotaidollaan uusia yrittäjiä innovaatioiden kanssa”, Komsi sanoo.